건강검진에서 "갑상선에 결절이 있다"는 말을 들으면 덜컥 겁부터 나기 마련입니다. 하지만 연세대 의대 자료에 따르면
초음파로 갑상선을 보면 일반적으로 40~50%에서 결절이 발견되며, 이 중 악성(암)인 경우는 약 5~10%로 대부분은 양성 혹
입니다. 초음파 소견부터 확진 검사까지 순서대로 정리합니다.
목차
갑상선 결절이 왜 이렇게 흔한가요?
갑상선 결절은 갑상선 조직 안에 생기는 혹을 말합니다. 최근 초음파 기기의 해상도가 좋아지면서 예전에는 발견되지 않던 아주 작은 결절까지 확인되는 경우가 늘었습니다. 그래서 건강검진에서 갑상선 초음파를 받는 사람이 늘어난 만큼 결절 발견 사례도 함께 늘어난 측면이 있습니다.
초음파로 어떤 소견을 보나요?
국가암정보센터 자료에 따르면 갑상선 유두암(가장 흔한 갑상선암 종류)을 의심할 수 있는 초음파 소견은 다음과 같습니다.
- 저에코 결절 (초음파에서 어둡게 보임)
- 미세석회화 (결절 안에 작은 흰 점들이 보임)
- 비평행 방향 (결절이 가로보다 세로로 더 긴 모양)
- 침상 혹은 불규칙한 경계
이런 소견이 있는지, 결절의 크기는 얼마인지를 종합해 세침흡인검사가 필요한지 판단합니다. 소견이 없는 결절은 대부분 양성으로 추정하고 경과를 관찰합니다.
세침흡인검사란 무엇인가요?
세침흡인검사는 결절이 악성으로 의심될 때 시행하는 검사로, 갑상선암 진단에 가장 중요한 검사입니다. 근육주사나 채혈에 쓰는 것과 비슷한 가는 주사기로 결절에서 세포를 빨아들여 채취한 뒤 현미경으로 검사합니다.
국가암정보센터에 따르면 이 검사는 일반 조직검사에 비해 안전하고 저렴하며, 가는 바늘을 쓰기 때문에 마취가 필요 없고 통증이 덜하며 부작용도 거의 없어 갑상선 결절 진단의 기본 검사로 사용됩니다. 다만 결절이 매우 단단하거나 물 성분만 차 있는 경우 세포가 잘 채취되지 않아 진단이 어려울 수 있으며, 이 경우 더 굵은 바늘을 쓰는 중심바늘생검을 시행하기도 합니다.
기능성 결절이란 무엇인가요?
결절이 있으면서 갑상선기능검사에서 항진증 소견이 나온 경우, 그 결절 자체가 호르몬을 과다 분비하는 '기능성 결절'일 가능성이 있습니다. 이런 경우 방사성 동위원소를 이용한 갑상선 스캔을 세침흡인검사에 앞서 시행하기도 합니다.
스캔에서 동위원소가 정상 조직보다 더 많이 흡수되는 '열결절'로 확인되면 악성 가능성이 낮아 추적관찰만 하는 경우가 많습니다. 다만 실제 임상에서는 결절이 있으면서 기능항진이 동반되는 경우가 그리 많지 않다고 알려져 있습니다.
결절 크기에 따라 대응이 다른가요?
크기가 클수록, 초음파 소견상 의심스러울수록 세침흡인검사가 권장되는 경향이 있습니다. 작고 초음파 소견도 양호한 결절은 정기적인 초음파 추적관찰만으로 충분한 경우가 많습니다. 구체적인 기준은 결절의 크기, 모양, 성상을 종합해 담당 전문의가 판단합니다.
양성이면 그냥 둬도 되나요?
양성 결절이라도 다시 확인이 필요한 경우
- 결절 크기가 눈에 띄게 커진 경우
- 목소리가 변하거나 삼키기 어려워진 경우
- 목 주변 림프절이 만져지는 경우
- 정기 추적 초음파에서 모양이 변한 경우
양성 진단을 받았더라도 정기적인 추적 관찰은 계속 받는 것이 안전합니다.
자주 묻는 질문
결절이 여러 개 있으면 더 위험한가요?
결절의 개수 자체보다 각각의 초음파 소견과 크기가 더 중요합니다. 여러 개 중 의심스러운 소견을 보이는 결절만 선별해서 세침흡인검사를 진행하는 경우가 많습니다.
세침흡인검사 결과가 애매하게 나오면 어떻게 하나요?
비정형(양성인지 악성인지 판단하기 어려운 경우)으로 나오면, 더 정확한 진단을 위해 중심바늘생검을 추가로 시행하거나 재검사를 하는 경우가 많습니다.
갑상선암은 다른 암보다 덜 위험한가요?
갑상선암, 특히 가장 흔한 유두암은 진행이 느리고 예후가 매우 좋은 편으로 알려져 있습니다. 다만 이는 암종에 따라 다를 수 있어, 진단받았다면 담당 의사와 정확한 병기와 치료 방향을 상의해야 합니다.
건강검진에 갑상선 초음파가 기본 포함되나요?
국가건강검진 기본 항목에는 포함되지 않는 경우가 많아, 필요하다면 검진센터에서 선택 항목으로 추가하거나 별도로 병원에서 받아야 합니다.
추적관찰은 얼마나 자주 받아야 하나요?
결절의 크기와 소견에 따라 추적 간격이 달라집니다. 일반적으로 6개월에서 1~2년 간격으로 초음파를 재검사하는 경우가 많으며, 정확한 주기는 담당 의사가 결정합니다.
결절이 있어도 갑상선 기능은 정상일 수 있나요?
네, 대부분의 갑상선 결절은 갑상선 기능(TSH·Free T4)과 무관하게 발생합니다. 결절이 있으면서 기능도 정상인 경우가 가장 흔한 케이스입니다.
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